Znečištěním je míněn stav, kdy se původní chemické, fyzikální a biologické vlastnosti povrchové vody mění natolik, že jejich původní hospodářská využitelnost je minimální. Přirozené znečištění nastává v ekosystému postupně v důsledku přísunu organických a anorganických látek. Příkladem je eroze dna, břehů a půdy v povodí, spad listí a přísun uhynulých částí těl rostlin a živočichů. V přírodě je toto znečištění eliminováno existencí samočisticích pochodů (viz samočištění), kdy jsou organické látky přeměňovány chemickými procesy na minerální látky. Antropogenní znečištění je již způsobeno vlivem člověka, který svojí činností umožňuje přesun cizorodých látek do vodního prostředí, čímž se zhoršuje kvalita vody. Lehčí fází znečišťování je eutrofizace.

  Grafy souvislostí do úrovně:      I       II       III