angl. essential food factors, složky potravy (výživy), které jsou pro určitý heterotrofní organismus nezbytné. Řadíme sem především esenciální aminokyseliny a nenasycené mastné kyseliny, vitaminy a minerální látky (zejména ionty kovů). U mikroorganismů, které nejsou plně autotrofní (nazývají se auxotrofní), se těmto faktorům říká růstové faktory; mohou to být některé vitaminy a peptidy, ale také báze nukleových kyselin.